En el norte de la provincia de A Coruña se forma una amplia comarca costera (391 km2 y algo más de 13.000 habitantes), cuyas características naturales y paisajísticas la identifican como la más representativa de las Rías Altas. Se trata de un conjunto de pequeños valles que la red fluvial orienta hacia las rías de O Barqueiro y de Ortigueira. A un lado, la singular sierra de A Capelada formada por materiales geológicos de excepcional rareza y valor, dotada de un interés etnográfico casi mítico, y de un entorno paisajístico de irrenunciable visita. En medio, los valles de los ríos Mera, Baleo y Callobre que descienden hacia la ría de Ortigueira.
Por disposición, Santa Marta de Ortigueira, situada entre las embocaduras de los valles y el fondo de la ría, se convirtió en el centro organizador de la comarca. Su elegante casco antiguo y la placidez de la ría son el marco adecuado de su estancamiento económico. En el otro extremo, el bellísimo río Sor –plenitud de aldeas y lugares entre el verdor del valle- se abre a un amplio estuario que se transforma en ría en O Barqueiro. En su extremo, el cabo de Estaca de Bares –una verdadera antología de la evolución de los molinos- pone el punto más septentrional de la península ibérica a la geografía comarcal. Todo este conjunto de cuencas, valles y rías forman una unidad geográfica diferenciada.
Su economía se basa en la explotación forestal, la pesca, la ganadería y la industria conservera, aunque ésta ha perdido el peso que antes tenía. Tras su designación como capital del partido, en 1834, la villa de Santa Marta fue consolidando como un centro administrativo, aunque posteriormente la polarización económica comarcal se desplazase hacia el puerto pesquero e industrial de Cariño, que actualmente es el centro comarcal más dinámico.
